ผลไม้โบราณคู่หนึ่งบ่งชี้ว่ากลุ่มราตรีที่พวกมันอยู่นั้นแก่กว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิดไว้มาก
ซากดึกดำบรรพ์ใหม่ Physalis infinemundi จาก Laguna del Hunco ใน Patagonia ประเทศอาร์เจนตินา อายุ 52 ล้านปี ตัวอย่างนี้แสดงลักษณะของกระดาษ แกลบเป็นแฉก และรายละเอียดของลาย Ignacio Escapa, Museo Paleontológico Egidio Feruglioแม้ว่าโทมาทิลโลจะดูเหมือนมะเขือเทศเล็กน้อย แต่รสชาติไม่มีอะไรเหมือนเลย หรือที่เรียกว่า “เชอร์รี่บด” ผลไม้เหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลไนท์เชดที่มีความหลากหลาย ซึ่งมีทุกอย่างตั้งแต่พริก ยาสูบ ไปจนถึงมะเขือเทศ ถึงกระนั้น นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ก็ยังมืดมนเกี่ยวกับต้นกำเนิดวิวัฒนาการของพวกมัน
พืชค่อนข้างบอบบาง ทำให้มันหายากสำหรับพวกมัน
ที่จะกลายเป็นฟอสซิล แต่ขณะขุดค้นพื้นที่ในอาร์เจนตินา นักวิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่งจาก Pennsylvania State University ค้นพบแจ็คพอตทางพฤกษศาสตร์เมื่อเร็วๆ นี้ โดย ค้นพบฟอสซิลโทมาทิลโลคู่หนึ่งซึ่งมีทั้งเปลือกกระดาษและซากเนื้อภายใน การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่ให้แสงสว่างใหม่เกี่ยวกับทาร์ตแต่เป็นผลไม้รสหวานเท่านั้น แต่ยังชี้ให้เห็นว่าพวกมันมีอายุมากกว่าที่นักวิจัยเคยคิดไว้มาก
“ตัวอย่างผลไม้ Physalis ที่น่าอัศจรรย์และหายากเหล่านี้เป็นฟอสซิลเพียงสองชนิดที่รู้จักในตระกูล nightshade ทั้งหมดซึ่งเก็บรักษาข้อมูลไว้เพียงพอที่จะกำหนดให้กับสกุลภายในตระกูล” Peter Wilf ศาสตราจารย์ด้านธรณีศาสตร์แห่ง Penn State ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษา กล่าวในแถลงการณ์
เป็นเวลาหลายปีที่นักวิจัยพยายามเติมเต็มช่องว่างโดยใช้การวิเคราะห์
ทางพันธุกรรมเพื่อพยายามประเมินว่าต้นตระกูลราตรีแตกแขนงออกไปอย่างไร แต่ฟอสซิลอายุ 52 ล้านปีเหล่านี้เก่าแก่กว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิดไว้จากการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมมาก ดังที่ Charles Davis ผู้อำนวย การHarvard University Herbariaกล่าวกับSmithsonian.com
เดวิสกล่าวว่า “อายุของเฉดสีราตรีนั้นอยู่ที่ประมาณ 30 ล้านปี และกลุ่มมะเขือเทศมีอายุเพียงประมาณ 9 ล้านปีตามการประมาณอายุล่าสุด” เดวิสกล่าว “ตอนนี้คุณมีฟอสซิลอยู่ในกลุ่มมะเขือเทศนี้ ซึ่งมีอายุมากกว่าที่เราคิดไว้ถึงห้าเท่า”
แม้ว่าการวิเคราะห์ระดับโมเลกุลจะเป็นเครื่องมือที่ทรงพลังในการเติมช่องว่างทางวิวัฒนาการในข้อมูล เดวิสกล่าวว่าการค้นพบนี้ควรเป็นการปลุกให้นักวิจัยระลึกว่าฟอสซิลเป็นหลักฐานที่ดีที่สุดสำหรับอายุของสิ่งมีชีวิต ถึงกระนั้นก็ตาม การค้นพบครั้งล่าสุดนี้ไม่ได้แปลว่าม่านบังตาอื่นๆ นั้นเก่ากว่าที่เคยคิดไว้ เดวิสเตือน
“ผมไม่มั่นใจนักว่าข้อโต้แย้งของพวกเขาที่ว่าครอบครัวจะมีอายุมากขึ้น” เดวิสกล่าว “ไม่มีการวิเคราะห์และประเมินเรื่องนั้น” ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งคือโทมาทิลโลอาจเบี่ยงเบนเร็วกว่าที่คาดไว้มาก
สำหรับคำตอบที่ชัดเจนยิ่งขึ้น นักวิจัยจะต้องค้นหาฟอสซิลให้มากขึ้นและทำการศึกษาเชิงลึกเกี่ยวกับพันธุกรรมของพืชให้มากขึ้น แม้ว่าฟอสซิลประเภทนี้จะหายากอย่างแน่นอน แต่การค้นพบครั้งล่าสุดนี้ชี้ให้เห็นว่ายังมีอีกมากที่ยังซ่อนอยู่ในบันทึกฟอสซิล
แม้จะพบซากดึกดำบรรพ์มากขึ้น แต่ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่เราจะรู้ว่ามะเขือเทศโบราณเหล่านี้จะทำซัลซ่าได้ดีหรือไม่
รับเรื่องราวล่าสุดในกล่องจดหมายของคุณทุกวันธรรมดา
Credit : จํานํารถ
